Een horecaterrasje op Piazza di Spagna, we hadden het nog nooit gezien. Toch werd er nu tijdelijk eentje geplaatst en nog wel door het deftige oude Victoriaanse theehuis Babingtons, vlak naast de Spaanse Trappen.
Het stadsbestuur van Rome gaf de horecazaken omwille van de viruscrisis toelating om tot minstens eind dit jaar een grotere of tijdelijke buitenruimte te plaatsen. In principe kan dat overal, zolang de veiligheid niet in het gedrang komt en de hulpdiensten voldoende ruime doorgang behouden.
Ook Babingtons heeft nu gebruik gemaakt van deze mogelijkheid. In normale omstandigheden zou die toestemming nooit worden gegeven, het plein is een enorme trekpleister voor toeristen en vaak is het er gewoon veel te druk. Een extra belasting en inname van de openbare ruimte voor welk doel dan ook is niet aan de orde, al zeker niet voor buitenstands of een terras.
Maar vandaag, nu de Romeinse handelaars kampen met de gevolgen van de viruscrisis en de lockdown van dit voorjaar, en terwijl heel Rome wacht op bezoekers, kan er wel een terrasje worden geplaatst. Zelfs voor een instituut zoals Babingtons is elke euro die kan worden verdiend mooi meegenomen.
We hoeven niet te vertellen dat dit natuurlijk niet de goedkoopste plek in Rome is om iets te eten of te drinken, maar het is een unieke kans om een tijdje te verpozen op één van de meest bekende pleinen van de stad. Als het virus bedwongen is, of wellicht al sneller zodra het ’s avonds weer wat frisser wordt, zal in principe ook het terrasje weer verdwijnen.
De traditionele Britse theezaak en later het restaurant werden in 1893 opgericht door twee Engelse vrouwen, Isabel Cargill en Anne Marie Babington. De huidige eigenaars zijn Chiara Bedini en Rory Bruce, de achterkleinkinderen van Isabel Cargill.
Het idee van de oprichters was tegemoet te komen aan de toestroom van de talrijke Engelssprekende bezoekers in Rome. Vele Britten waren op doorreis, maar een heleboel anderen vestigden zich voor een hele tijd in de stad.
Babingtons speelde snel in op de gewoontes van de Britten en voorzag de bezoekers van een aangepaste ruimte waar ze konden genieten van hun traditionele thee en versnaperingen. Dat was in die tijd bijzonder, want thee kon toen alleen in apotheken worden gekocht.
Babingtons zorgde er ook voor dat er in de zaak zo snel mogelijke actuele kranten uit het thuisland ter beschikking waren, zodat de klanten die bij hen in alle rust konden lezen.
In die dagen kon het ettelijke dagen duren vooraleer een buitenlandse krant in Rome arriveerde, maar Babingtons maakte er een erezaak van om de nieuwe publicaties zo snel mogelijk aan te bieden. Deze oerdegelijke service sloeg aan bij de Britten in Rome.
Oorspronkelijk bevond het theesalon zich aan de Via dei Due Macelli, eveneens vlakbij Piazza di Spagna, maar door het grote succes verhuisde de zaak na een jaar al naar de huidige locatie aan Piazza di Spagna 23.
Die locatie , aan de voet van de Spaanse Trappen, was veel beter omdat ook toen al vrijwel elke Romebezoeker hier wel een kijkje kwam nemen. Aan de andere trapzijde bevindt zich het Keats Shelley House, dat ongeveer vijftien jaar na de komst van Babingtons werd opgericht.
Babingtons heeft in haar bestaan twee wereldoorlogen overleefd en talrijke politieke en economische crisissen meegemaakt en doorstaan. De actuele viruscrisis betekent voor de zaak misschien wel de grootste uitdaging ooit.
Meer nog dan een horecazaak, fungeert Babingtons tegenwoordig immers meer als een tradioneel instituut, dat in de loop der jaren eigenlijk is uitgegroeid tot een toeristische attractie.
De klassieke Victoriaanse tradities van high tea, scones, muffins, salades en een lichte lunch in een elegante omgeving, bleven al die jaren behouden en toeristen, ook niet-Britten, vinden het soms weleens leuk om een tijdje te pauzeren in een dergelijk kader.
De zaak heeft relatief eenvoudig meubilair, maar bezit een fraai arsenaal aan kopjes en theepotten in het fijnste porselein. Je kan er tegenwoordig ook terecht voor boeken en de aankoop van allerlei producten (niet alleen thee) en zelfs voor kooklessen of wijndegustaties.
Al zitten deze activiteiten even in de koelkast tot het virus voldoende is afgeremd of onder controle. Babingtons staat in zowat alle reisgidsen over Rome vermeld.
De zaak is dagelijks open van 12 tot 19 uur (salons) en van 19.30 tot 22.30 uur (terras Piazza di Spagna), behalve op dinsdag. Op zaterdag en zondag open vanaf 10 uur, met ontbijt en brunch tot 14 uur.
Piazza di Spagna 23-25, Rome
tea@babingtons.com
reservations@babingtons.com
+39 06 6786027
www.babingtons.com
S.P.Q.R. - Romenieuws 