Het gaat minder goed met de heropstart van de luchtvaartsector dan verwacht. Zo moet de Belgische luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines door de vele reisbeperkingen als gevolg van het groeiende aantal rode viruszones, haar capaciteit opnieuw verlagen.
Het is niet de eerste keer dat dit gebeurt sinds het luchtverkeer in juni weer op gang werd getrokken. Half juni kon de Belgische maatschappij reeds een extra vlucht naar Rome inzetten, maar begin augustus moest de geplande uitbreiding van het volledige vluchtschema alweer worden bijgestuurd, een ingreep die de reisplannen van duizenden mensen overhoop haalde.
De zomermaanden, waarin toch heel wat mensen ondanks alles een vakantietrip boekten, zijn voor Brussels Airlines nochtans redelijk geweest. Juli was een relatief goede maand in vergelijking met de capaciteit die was vrijgemaakt, met een bezettingsgraad van ongeveer 60 procent.
Augustus was al een stuk moeilijker door de voortdurende veranderingen van de kleurencodes voor reisadviezen naar de verschillende landen, maar september kondigt zich zonder meer catastrofaal aan.
Mensen aarzelen om een vlucht te boeken omdat ze zich zorgen maken over mogelijke aanpassingen van de kleurencodes, enkele dagen voor ze vertrekken, of zelfs als ze op hun bestemming zijn. Ook ter plaatse kan de situatie immers elk moment weer veranderen, met wellicht verplichte virustesten en een twee weken durende quarantaine als gevolg. Daar heeft niemand zin in.
Ook maatregelen zoals het beperken van de handbagage tot 8 kg (vroeger 12 kg) vallen niet bij iedereen in goede aarde. Wie een korte citytrip maakt, neemt doorgaans weinig bagage mee en wil geen tijd verliezen met wachten aan de bagageband.
Anderhalve maand geleden had Brussels Airlines nog plannen om de capaciteit in oktober en november stapsgewijze op te trekken naar 35 tot 40 procent en vervolgens naar 40 tot 45 procent. Maar de Belgische maatschappij slaagt er momenteel niet in haar vliegtuigen te vullen. De capaciteit bedraagt momenteel 23 procent.
Sinds kort laten Brussels Airlines en alle andere maatschappijen van de Lufthansa Group (Lufthansa, Swiss, Austrian Airlines) reizigers wel toe om tot het einde van dit jaar hun ticket kosteloos om te boeken. Dat mag zelfs meermaals.
De terugval dwingt Brussels Airlines mogelijk ook tot andere maatregelen. Als de huidige situatie blijft duren, zal meer personeel technisch werkloos worden. De financiële toestand van Brussels Airlines is ondanks de recente financiële injectie van de Belgische overheid en de moedergroep Lufthansa, allesbehalve rooskleurig.
Daarnaast moet Brussels Airlines nog steeds zeven op de tien tickets terugbetalen aan de talrijke reizigers die hun vlucht de voorbije maanden geannuleerd zagen worden.
De totale som van de gevraagde terugbetalingen bedraagt ongeveer 122 miljoen euro. Dat is een flinke hap cash uit het budget. Tot nog toe zijn nog maar 31 procent van de aanvragen verwerkt en staan er nog ongeveer 210.000 dossiers open.
De voorbije maanden werd prioriteit gegeven aan de herboekingen (die overigens zorgen voor extra administratief werk en bijkomende kosten) waardoor de terugbetalingen tot nu toe eerder langzaam gebeurden. De Belgische maatschappij zegt vanaf nu dagelijks enkele duizenden betalingen te kunnen uitvoeren.
Daardoor moeten tegen eind oktober de meeste terugbetalingen verwerkt zijn. Alleen voor meer complexe dossiers, zoals reservaties waarbij meerdere luchtvaartmaatschappijen betrokken zijn, zou de betaling nog langer kunnen duren.
De viruscrisis heeft er in de luchtvaartsector zeer zwaar ingehakt. Bij Brussels Airlines alleen al werden de voorbije maanden meer dan 36.000 vluchten geschrapt. De maatschappij annuleerde gemiddeld 83 procent van haar vluchtprogramma. Dat had gevolgen voor de reisplannen van drie miljoen passagiers.
Die konden hun ticket herboeken, een voucher krijgen of een terugbetaling vragen. De vele annuleringen zorgden ook voor een stormloop op het callcenter van de klantendienst. Dat kreeg sinds de virusuitbraak tot vandaag al meer dan een miljoen oproepen te verwerken. In het volledige jaar 2019 waren er dat ‘slechts’ 400.000.
S.P.Q.R. - Romenieuws 